평균 IQ는 왜 항상 100인가

평균 IQ는 100입니다. 50년 전에도 100이었고, 앞으로 50년 뒤에도 100일 것입니다. 인류가 그대로 유지된다는 놀라운 사실이 아니라, 척도를 그렇게 만들었기 때문입니다. 이유를 알면 달리 보면 역설처럼 보이는 여러 가지가 풀립니다.

100은 발견된 값이 아니라 정해둔 값입니다

IQ 검사는 지능을 절대 단위로 재고 나서 우연히 평균이 100으로 나오는 것이 아닙니다. 과정은 정반대로 흐릅니다.

검사를 개발할 때는 연령·성별·지역·학력 등에서 대상 인구를 대표하도록 고른 큰 표준화 표본에 먼저 시행합니다. 그 표본이 받은 점수가 기준이 됩니다. 그런 다음 원점수를 변환해 표본의 평균이 100, 표준편차가 15에 놓이도록 맞춥니다.

그러니 평균이 100인 것은 물이 0°C에서 어는 것과 같은 이유입니다. 누군가가 영점을 어디에 둘지 정한 것이죠. 만약 관행이 SAT가 한때 쓰던 평균 500·표준편차 100이었다면, 똑같은 사람들이 정확히 같은 상대적 위치에 대해 다른 숫자를 받았을 것입니다.

이는 "평균 IQ"가 언제나 특정 시점의 특정 기준 집단에 상대적이라는 뜻이기도 합니다. 그 말은 추상적으로는 아무 의미가 없습니다.

플린 효과: 원점수는 계속 올랐습니다

여기서부터가 흥미롭습니다. 평균이 정의상 100에 고정돼 있다면 수행은 아예 변할 수 없는 걸까요? 아닙니다. 실제로 상당히 변했습니다.

1980년대에 정치학자 제임스 플린은 검사 출판사들의 자료 속에 수십 년간 드러나 있었지만 아무도 일반화하지 않았던 양상을 정리했습니다. 사람들이 앞선 세대를 기준으로 규준을 만든 옛 버전 검사를 치르면 100을 크게 웃도는 점수를 받는다는 것이었습니다. 후속 세대가 규준 표본 세대보다 더 많은 문항을 맞히고 있었던 셈입니다.

여러 나라에서 20세기의 상당 기간 동안, 고정된 기준으로 규준화한 검사에서의 상승폭은 10년당 약 3점이었습니다. 수십 년이 쌓이면 놀라운 수치가 됩니다. 오늘날 평균에 해당하는 사람이 20세기 중반 규준 표본을 기준으로 하면 평균을 훨씬 웃도는 점수를 받게 됩니다.

출판사들은 주기적으로 재규준화로 대응합니다. 새 표준화 자료를 모아 현재 인구가 다시 평균 100이 되도록 척도를 재조정하는 것입니다. 원점수는 올랐는데 발표되는 평균이 움직이지 않는 이유가 이것입니다. 자를 주기적으로 다시 맞추는 셈이죠.

실용적인 결과가 하나 있습니다. 낡은 규준을 쓰는 검사를 치르면 점수가 부풀려집니다. 인터넷에 돌아다니는 일부 검사는 수십 년 된 규준을 쓰고 있고, 온라인 IQ 결과가 높게 나오는 이유 중 하나입니다.

원점수는 왜 올랐나

유전적 변화로는 이 속도를 설명할 수 없습니다. 몇 세대는 너무 짧은 시간입니다. 상승은 환경적인 것이었고, 유력한 설명들은 서로 경쟁하기보다 보완합니다.

• 더 길어지고 달라진 학교 교육. 교육 기간과 강조점이 모두 바뀌었습니다. 현대 교육과정은 추상화, 분류, 가정적 추론에 훨씬 많은 시간을 씁니다. 바로 이 검사들이 표본으로 삼는 사고 습관입니다.
• 영양과 건강의 개선. 아동기 질병 감소, 초기 영양 개선, 유연휘발유 같은 환경 독성물질 제거가 모두 인구 수준의 인지 발달을 끌어올렸을 법합니다.
• 추상에 대한 익숙함. 플린 자신이 강조한 설명입니다. 기호적이고 규칙 기반의 사고는 이제 일상입니다 — 일에서도, 매체에서도, 일상 기술에서도. 한때 대다수 성인에게 낯설던 과제가 이제는 익숙하고, 검사 형식에 대한 친숙도도 함께 올랐습니다.
• 가족 규모 감소와 양육 투자 증가. 가구당 아이가 적으면 대체로 개별 아동에게 더 많은 관심이 돌아갑니다.

주목할 점은 상승이 문항 유형별로 고르지 않았다는 것입니다. 행렬 문제 같은 추상적·비언어적 추론 과제에서 가장 컸고, 어휘와 일반 상식 검사에서는 훨씬 작았습니다. 이 양상은 전반적인 인지 향상보다 "추상에 대한 익숙함" 쪽 설명에 더 잘 맞습니다.

이제 멈췄을까요

여러 선진국에서 1990년대 무렵부터 상승이 둔화되거나 멈췄고, 일부 자료에서는 역전된 것으로 보입니다. 이를 역플린 효과라 부르기도 합니다. 반면 교육 접근성이 비교적 최근에 확대된 나라들 에서는 상승이 이어졌습니다.

역전 현상은 논쟁 중이며, 제시되는 설명도 교육과 매체 습관의 변화부터 검사 대상 표본 구성의 변화까지 다양합니다. 정립된 합의는 없습니다. 20세기의 양상은 실재했고 잘 기록되었으며, 현재 상황은 나라마다 다르다고 말하는 것이 가장 안전합니다.

국가별 평균 IQ 비교

국가를 평균 IQ로 줄 세운 표가 널리 돌아다닙니다. 상당히 조심해서 읽어야 하고, 대체로는 아예 기대지 않는 편이 낫습니다.

바탕이 되는 자료는 품질이 천차만별인 연구들을 모은 것입니다. 표본 크기가 아주 작은 경우도 있고 전국을 대표하는 경우는 드뭅니다. 나라마다 쓰인 검사가 다르고, 수집 연도가 수십 년에 걸쳐 있는데 보정하지 않으며, 자료가 없는 곳은 일부 편찬물에서 이웃 나라 값으로 추정해 채워 넣기도 했습니다. 이런 방법론적 문제들은 지속적인 비판의 대상이 되어 왔습니다.

자료 품질보다 더 깊은 해석의 문제도 있습니다. 검사 수행은 학교 교육, 영양, 건강, 문해력, 검사 자체에 대한 익숙함에 크게 좌우되며, 이것들은 사람들의 역량과 무관한 이유로 나라마다 크게 다릅니다. 국가 간 점수 차이는 주로 여건의 차이를 재고 있는 셈입니다.

내 점수에 대해 이것이 뜻하는 것

• "평균"은 어떤 기준 집단의 평균입니다. 점수는 "누구와 비교해서, 언제 측정한 기준으로?"라는 질문과 함께여야 해석됩니다.
• 낡은 규준은 점수를 부풀립니다. 규준이 수십 년 지난 검사는 결과가 높게 나옵니다. 규준의 최신성은 생각보다 훨씬 중요합니다.
• 자기선택 표본은 일반 인구가 아닙니다. 이 사이트를 포함한 모든 온라인 검사에 해당합니다. 온라인에서 IQ 검사를 치르기로 선택한 사람들은 인류의 무작위 표본이 아니며, 거기서 나온 통계는 세계가 아니라 그 집단을 반영합니다.
• 100을 받았다면 전형적이라는 뜻입니다. 이 숫자가 말하도록 설계된 바로 그 내용이고, 설계상 언제나 절반은 그 아래에 있습니다.